Самолёты Сергея Ильюшина составляли более 30% всех боевых машин Великой Отечественной войны и внесли неоценимый вклад в общее дело Великой Победы. Ил-2 стал самым массовым боевым самолётом не только Второй мировой, но и всей истории авиации. Всего с 1939 по 1945 год было выпущено 36 163 штурмовика.

В январе 1938 года Сергей Владимирович Ильюшин обратился в правительство с предложением о создании спроектированного им двухместного (лётчик и стрелок оборонительного пулемёта) бронированного штурмовика — «летающего танка», который по своей боевой эффективности превосходил лёгкие бомбардировщики и разведчики.

Проблема защиты самолёта от огня с земли возникла вместе с началом применения авиации в военных целях.

Совместить в одной машине требования поддержки наземных войск и боевой живучести долгое время никому не удавалось.

«Задача создания бронированного штурмовика трудна и сопряжена с большим техническим риском, но я с энтузиазмом и полной уверенностью в успехе берусь за это дело», — писал Ильюшин в своем письме Сталину, Молотову и Ворошилову.

Такая уверенность Ильюшина была основана на реализации его выдающейся конструкторской идеи. Он заставил броню не только защищать, но и работать вместо обычного каркаса планера, что позволило значительно снизить вес самолёта. В контуры бронекорпуса, образовывавшие обводы носовой части фюзеляжа, были вписаны силовая установка, радиаторы охлаждения двигателя, кабина экипажа и бензобаки.

Создание Ил-2 стало возможным благодаря новой броневой стали АБ-1, разработанной в ВИАМ под руководством Сергея Кишкина и Николая Склярова. Броня имела хорошую ударную вязкость и, самое главное, позволяла изготавливать броневые детали путём горячей штамповки. Бронированные детали штамповались на воздухе, после чего охлаждались в масле, а из закалочной ванны подавались обратно в штамп для окончательной доводки размеров.

Опытный самолёт ЦКБ-55 с мотором АМ-35 Александра Микулина совершил первый полёт 2 октября 1939 года под управлением Владимира Коккинаки. Из-за недооценки некоторыми специалистами лётных и боевых характеристик самолёта его запуск в серийное производство затянулся. В 1940 году самолёт под обозначением Ил-2, наконец, был запущен в серийное производство на Воронежском авиационном заводе.

1 марта 1941 года первый серийный Ил-2 поступил на заводскую лётно-испытательную станцию. К началу Великой Отечественной войны было построено 249 штурмовиков Ил-2. 27 июня 1941 года самолёты Ил-2 приняли боевое крещение.

Боевой опыт вскрыл и существенный недостаток одноместного Ил-2 — его уязвимость для атак вражеских истребителей сзади. Этот недостаток был устранён установкой задней кабины стрелка с крупнокалиберным пулемётом Михаила Березина.

Из всего многообразия задач, которые решали самолёты Ил-2 в ходе Великой Отечественной войны, особенно необычным было их использование в качестве истребителей.