Вечером 17 апреля 1943 командованием американских ВВС было получено из Вашингтона секретное сообщение, в котором сообщалось, что, по донесению разведки, завтра утром ожидается перелет командующего японским Объединенным флотом адмирал Исороку Ямомото из Рабаула в Бугенвилль. Поскольку случай привел адмирала в область досягаемости базировавшихся на острове Гуадалканал американских истребителей Р-38, телеграмма содержала четкий приказ: предпринять все возможные усилия для его уничтожения. Американцы не могли забыть Ямомото задуманное и осуществленное им внезапное нападение с воздуха на порт Пирл-Хабор, в результате которого американский флот понес огромные потери. Получив награду от Императора, адмирал поклялся, что Япония еще будет диктовать свои условия из Белого дома.

Для выполнения операции командование ВВС выбрало в качестве руководителей двух опытнейших офицеров майора Джона В.Митчела и капитана Томаса Ланфира, давно научившихся понимать друг друга в воздухе с полуслова. На разработку операции им оставалось менее 12 часов.

Атаковать высокую особу летчики решили на подлете к Бугенвиллю, так как опасались не различить плавбазу на фоне других судов в гавани. С целью избежать преждевременного обнаружения, истребители должны были лететь на предельно низкой для них высоте, при этом на поиск небольшого самолета в бескрайнем небе за несколько сот километров от аэродрома вылета, организацию нападения и сам бой у летчиков оставалось от силы 10 минут.

Капитан Ланфир вел четверку атакующих истребителей, а Митчелл с 14 оставшимися машинами брал на себя задачу отражения атак сопровождающих истребителей. Высота на протяжении всего полета была задана 10 м, а скорость 380 км/час. Каждый пилот получил объемистый пакет с английскими шиллингами для возможности оплаты услуг местного населения Соломоновых островов в случае падения самолета и приказ уничтожить противника любой ценой.

Операция началась не по плану. Первый же самолет был поврежден на рулежке, и ударная группа осталась в сопровождении всего двух истребителей. Но уже спустя две минуты получено сообщение об отказе бензосистемы еще одного самолета ударной группы. Летчик получил приказ возвращаться. Все приказы отдавались жестами связи с жестким режимом радиомолчания, с большим трудом двум летчикам из группы прикрытия был объяснен приказ перейти под командование Ланфира.

Митчелл привел свою группу в заданный пункт точно в назначенное время, пользуясь только часами и магнитным компасом.

Капитан Каннинг из группы Митчелла заметил японцев первым. Два бомбардировщика G4М летели на удалении 8 км полутора километрами выше.

Ямомото, воспитанный на жестких самурайских традициях, не умел опаздывать, и эта пунктуальность сыграла с ним роковую шутку. Адмирал прибыл точно вовремя!

Атака снизу в режиме максимальной скороподъемности лишало американцев важнейшего преимущества воздушного боя – превосходства в скорости. Ланфир тут же сбросил подвесные опустевшие баки, командир второй пары Холмс не смог этого сделать, баки никак не отделялись. Пилот бросился в крутой вираж в надежде, что перегрузка поможет самолету отделаться от мешающих и ненужных баков, но и это не дало результатов. Как будто злой рок преследовал в тот день американских летчиков. Холмсу вместе с ведомым им Хайнсом было приказано выйти из боя, так как истребитель с подвешенными баками терял в скорости настолько, что превращался в сидящую на хвосте утку.

Однако не во всем невезение преследовало в то утро американцев. Японские пилоты абсолютно не ожидали визита американцев в таком далеком от их аэродромов районе, и попросту прошляпили атаку. Тройка истребителей японцев метнулась навстречу противника только тогда, когда они сравнялись по высоте. Остальные перестроились, закрыв собой транспортный самолет адмирала.

Ланфир поймал в прицел мчавшийся навстречу «Зеро», но переволновался и промахнулся. Но и ответные удары прошли мимо. Следующей очередью было прошито крыло японского истребителя, и он неожиданно взорвался. На фоне взрыва ведомые проскочили мимо Ланфира, и он уже успел заметить тень Бетти. Но пилот японского транспортника неожиданно направил самолет в сторону острова и снизился до высоты верхушек деревьев. Ланфир не стал дожидаться приглашения, спикировав на Бетти, даже не сбросив газ. Скорость Р-38 стремительно нарастала, и тройка Зеро, бросившаяся ему наперерез, не успела отразить неожиданный удар.

Ланфир подставил свой хвост японским истребителям, пренебрегая собственной безопасностью, и это дало ему несколько бесценных секунд для прицельного ведения огня. Кок только Бетти оказался почти целиком в прицеле, Ланфир дал по нему из всех стволов длинную очередь. Мгновенно вспыхнул правый мотор, а следом и все крыло. Это было смертельно для Бетти, не имевшего средств пожаротушения. Спастись с парашютом было невозможно из-за слишком малой высоты полета. Спустя полминуты ярко пылавший японский транспортник с грохотом разлетелся на куски, зацепившись за верхушки деревьев.

Задача была выполнена, но положение Ланфира было весьма незавидным: его атаковали сверху три японских истребителя. Первый раз за весь полет Ланфир обратился по радио Митчеллу, который как раз скучал в небе без дела: сотни ожидавшихся сопровождающих в небе не оказалось. Он с легкостью отсек японцев и те, убедившись в численном преимуществе американцев, сочли за благо удалиться.

Однако на обратном пути японские истребители перехватили тройку Барбера, последовал бой, в котором погиб лейтенант Хайнс, своей жизнью заплатив за спасение других жизней.